Comme toujours, le flux de météores des Perséides est l'un des points forts du ciel nocturne de la première quinzaine d'août, le maximum étant atteint autour du 12 août. Cette année, la nuit de samedi à dimanche sera particulièrement propice, la lune n'étant plus qu'un mince croissant et ne se levant que tardivement. Mais la météo sera-t-elle de la partie ?
Regard vers le haut
Entre le début et la mi-août, il vaut la peine de regarder le ciel la nuit, car par temps clair, on peut observer de nombreuses étoiles filantes. Elles font partie de ce que l'on appelle les Perséides. Dans le langage populaire, on les appelle aussi "larmes de Laurent", car elles apparaissent aux alentours du 10 août, jour de la fête de saint Laurent de Rome.
Que sont les Perséides ?
Les Perséides sont une pluie de météores qui atteint son apogée au mois d'août. Chaque année à cette époque, la Terre, en orbite autour du Soleil, plonge dans un nuage de débris laissés par la comète 109P/Swift-Tuttle lors de son voyage dans l'espace. Les particules de poussière atteignent alors l'atmosphère terrestre à grande vitesse (dans ce cas, 59 km/s) et s'évaporent dès 100 km d'altitude environ par frottement avec les molécules d'air. Celles-ci sont alors ionisées. L'étoile filante n'est pas le grain de poussière qui se consume en lui-même, mais elle est rendue visible par la lumière de recombinaison de l'air ionisé."Météore" est le terme technique pour"étoile filante". A ne pas confondre avec"météorite" – qui est un corps céleste qui ne se consume pas complètement en entrant dans l'atmosphère terrestre et qui atteint donc le sol.
C'est du 9 au 15 août que l'on a le plus de chances d'observer les lumières nocturnes du ciel. La probabilité est la plus élevée dans la nuit du 12 au 13 août. Entre 22 heures et 4 heures, on peut potentiellement voir jusqu'à 100 étoiles filantes par heure. Cette valeur est toutefois purement théorique et dépend de nombreux facteurs. Il s'agit entre autres de la hauteur du radiant dans le ciel, de la pollution lumineuse (lune, lumière artificielle dans les zones densément peuplées) et bien sûr de la couverture nuageuse.
Le radiant
Les pluies d'étoiles filantes semblent partir d'un point précis du ciel, appelé le radiant. Certes, les météores n'apparaissent pas exactement en ce point, mais si l'on prolonge leurs traces dans le ciel, ils s'y croisent. Ceci est dû à des raisons de perspective, car les étoiles filantes sont en fait parallèles les unes aux autres. La constellation dans laquelle se trouve ce point d'origine apparent donne son nom au courant météoritique concerné (les Géminides dans les Gémeaux, les Léonides dans le Lion, les Aquarides de mai dans le Verseau? Dans ce cas, il se trouve dans la constellation de Persée, plus précisément à la tête de celle-ci (donc en fait presque entre Persée et Cassiopée). Le radiant s'élève plus haut au cours de la nuit, ce qui explique que le taux ait tendance à augmenter. Le pic est atteint vers 3-4 heures. Le matin, le radiant est presque au zénith, mais le ciel s'éclaircit de plus en plus à l'approche du lever du soleil.
Fig. 1: Samedi 12 août 23:00 CEST. Radiant dans la partie supérieure de la constellation de Persée, Lune encore sous l'horizon; Source: timeanddate.de
Le taux de chute est irrégulier et purement aléatoire. Il y a de longues périodes sans un seul météore, puis plusieurs en une minute. Chez nous, 20 à 40 étoiles filantes par heure sont en tout cas bien plus réalistes que les 100 théoriques. De manière générale, après un maximum en 2018, les Perséides ont de nouveau été un peu plus faibles, ce qui devrait être le cas cette année. Les meilleurs points d'observation se situent loin des grandes villes, sur les collines et les montagnes (pour un horizon le plus large possible). Un peu de patience est nécessaire dans tous les cas, le mieux étant de s'installer confortablement sur une chaise longue ou un matelas de camping et d'observer le ciel en toute décontraction.
Et la météo ?
En principe, les choses s'annoncent bien à cet égard également ! Dans les jours à venir, un anticyclone marquera notre temps. Les nuits seront peu nuageuses à claires, avec de temps en temps des nuages élevés. Les températures redeviendront également nettement plus agréables pour les amateurs d'astronomie. Jusqu'à samedi, il fera à nouveau très chaud, voire très chaud, et même après le coucher du soleil, les valeurs resteront longtemps supérieures à 20 degrés.
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