La cometa "12P/Pons-Brooks" nel suo viaggio verso la Terra

La cometa "12P/Pons-Brooks" nel cielo notturno

È improbabile che la maggior parte delle persone ricordi il 29 giugno 1954 – quando la cometa "12P/Pons-Brooks" passò per l'ultima volta sulla Terra ad una distanza minima di circa 240 milioni di chilometri. La prossima opportunità di vedere la cometa periodica e talvolta più luminosa conosciuta sarà quest'anno. La cometa è stata riscoperta con il Telescopio di Discovery Channel nel giugno 2020 e da qualche tempo è visibile anche con i telescopi disponibili in commercio. Nei prossimi giorni e settimane, la cometa continuerà ad avvicinarsi alla Terra; il 2 giugno, il suo avvicinamento più vicino alla Terra sarà di 1,55 AU (unità astronomica) o circa 230 milioni di chilometri. Tuttavia, a causa della sua orbita praticamente verticale rispetto alla Terra, sarà visibile solo nell'emisfero meridionale. Una simulazione dell'orbita è disponibile qui.

Visibilità nell'emisfero nord

Le migliori possibilità di osservare la cometa nell'emisfero settentrionale si avranno fino a circa l'inizio di aprile. Anche se la cometa continuerà ad avvicinarsi alla Terra nelle prossime settimane e diventerà un po' più luminosa, i prossimi giorni dovrebbero essere almeno altrettanto buoni per l'osservazione. Questo perché la sua posizione nel cielo è attualmente molto più favorevole rispetto all'inizio di aprile, quando è relativamente bassa sull'orizzonte e può essere vista solo al crepuscolo. Con una buona lente, la cometa può essere attualmente osservata dalle 8 circa di sera, a circa 10° sopra l'orizzonte e guardando verso ovest. La cometa si muove attraverso le costellazioni di Andromeda, Pesci e Ariete. Anche Giove serve come aiuto per l'orientamento. Anche questo brilla in modo abbastanza luminoso e si trova a circa tre larghezze di mano a sinistra. Alle 22.30 circa, la cometa scompare dietro l'orizzonte.

Cometa, coma, coda

La cometa "12P/Pons-Brooks" fu scoperta per la prima volta il 12 luglio 1812 da Jean-Louis Pons, un astronomo francese. Circa 70 anni dopo, fu riscoperta per caso da William Robert Brooks. I due astronomi sono quindi anche gli omonimi della cometa.
Una cometa, o stella di coda, è un piccolo corpo celeste con un diametro di pochi chilometri. Nel caso di "12P/Pons-Brooks", si stima che questo diametro sia di circa 30 chilometri. Le comete sono composte da ghiaccio, polvere e roccia sciolta e sono anche conosciute colloquialmente come "palle di neve sporca". Quando una cometa si avvicina al Sole, il ghiaccio si vaporizza, rilasciando particelle dal nucleo della cometa e formando una coma a forma di scodella. Più la cometa si avvicina al sole, più particelle vengono espulse e più il guscio di gas luminoso diventa luminoso. I componenti della coma sono separati dalla cometa dalla pressione delle radiazioni e dal vento solare e formano la coda (in astronomia, si distingue tra code di plasma e di polvere). Questi fattori spiegano anche perché la coda è sempre rivolta verso il sole.

 

Per le persone interessate e gli astronomi dilettanti, un'occhiata al cielo serale dovrebbe valere la pena nel prossimo futuro. Le condizioni meteorologiche attuali e quindi la visibilità possono essere controllate in qualsiasi momento sul nostro sito web.