Le microplastiche e il loro impatto sull'ambiente e sull'uomo sono diventati sempre più un problema negli ultimi anni. Finora, l'attenzione si è concentrata principalmente sull'acqua e sul suolo, ma ora le particelle di plastica sottili sono state rilevate anche nelle gocce delle nuvole.
Le microplastiche sono ovunque
Le fonti di microplastiche sono molteplici: spesso sono utilizzate intenzionalmente nei cosmetici e nei prodotti per l'igiene, altrimenti si creano come parte del processo di invecchiamento della plastica –, sia che si tratti di imballaggi in plastica, di abbigliamento funzionale o semplicemente dell'usura degli pneumatici di milioni di veicoli (in realtà uno dei maggiori inquinatori). Attraverso l'esposizione meccanica, termica e ai raggi UV, la microplastica primaria (pezzi ancora un po' più grossolani) si scompone in particelle sempre più fini – fino a diventare nanoplastica. Negli ultimi decenni, è stata distribuita quasi ovunque da pioggia, vento e acque reflue. Si trova nell'acqua di mare e quindi anche nel sale marino da essa estratto, nei pesci e in altri organismi, persino nella neve dell'Artico. Lo ingeriamo con il cibo e le bevande. Viene smosso dal vento e lo respiriamo. Tuttavia, probabilmente è distribuito molto più lontano nell'atmosfera di quanto si pensasse in precedenza. Soprattutto, sembra agire anche come nucleo di condensazione.
Questo aspetto è ancora relativamente nuovo ed è stato recentemente studiato dai ricercatori della Shandong University di Qindao. Lo studio è stato pubblicato su Environmental Science & Technology Letters (link all'articolo originale). Il gruppo di lavoro ha scelto Tài Shān, una montagna alta 1545 metri nella Cina orientale, per il suo studio. Hanno utilizzato dei fili di Teflon per raccogliere l'acqua dalle gocce delle nuvole e l'hanno analizzata. Microplastiche di varie dimensioni sono state trovate in 24 dei 28 campioni; in media, un litro conteneva 463 particelle. Si trattava di molti tipi diversi di plastica (tra cui polietilene tereftalato, polipropilene, polietilene, polistirene e poliammide) e la maggior parte delle particelle era più piccola di 100 micrometri (dimensioni comprese tra 8 e 1542 μm, il 60% più piccole di 100 μm).
Fig. 1: La montagna Tài Shan in Cina; Fonte: Wikipedia
L'invecchiamento delle particelle è stato studiato in laboratorio in diverse condizioni. In condizioni atmosferiche (ossigeno, radiazioni UV, acqua e forti fluttuazioni di temperatura) era diverso da quello nel mare o nel suolo, per esempio. Nel primo caso, le particelle avevano una superficie più ruvida, che può essere attribuita all'invecchiamento fotochimico. Questo ha migliorato la capacità di adsorbimento di metalli potenzialmente tossici come il mercurio e il piombo. In combinazione, queste particelle sottili sembrano agire come nuclei di condensazione, che a loro volta modificano la formazione delle nuvole. E questo a sua volta influenza il tempo e il clima (attraverso il bilancio delle radiazioni e le precipitazioni). Questo comportamento deve ora essere studiato più in dettaglio.
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