La semaine dernière, une puissante tornade a fait de nombreuses victimes dans l'État du Mississippi et a causé des dégâts considérables dans plusieurs petites villes. Traditionnellement, la saison des tornades n'en est qu'à son début, fin mars. Certains éléments indiquent qu'à moyen terme, la saison des tornades sera plutôt active en début de saison. Les prochaines intempéries avec un fort potentiel de tornades se produisent déjà aujourd'hui.
Tornade mortelle vendredi dernier
Il y a exactement une semaine, une puissante tornade s'est déplacée de la Louisiane vers le Mississippi, touchant entre autres les petites villes de Rolling Fork, Silver City et Winona sur sa trajectoire de plus de 150 kilomètres. Au moins 26 personnes ont perdu la vie. Une évaluation préliminaire du service météorologique national a classé cette tornade dans la catégorie EF-4 (EF-0 à EF-5, EF-5 étant le niveau le plus élevé) sur l'échelle Enhanced Fujita, ce qui correspond à des pointes de vent de 300 km/h environ.
Fig. 1: Trajectoire de la puissante tornade de la semaine dernière; Source: Collin Gross
La saison moyenne des tornades
En principe, tous les mois sont propices aux tornades aux États-Unis. En raison des températures plus basses et du rayonnement plus faible, mais aussi de la teneur en humidité plus faible de l'atmosphère et de sa stratification souvent plus stable, les tornades sont plutôt rares pendant les mois d'hiver. Entre décembre et février, on compte en moyenne entre 80 et 100 tornades dans l'ensemble du pays. Ce chiffre augmente de manière significative au printemps et atteint son maximum au début de l'été. Cela s'explique par les masses d'air concurrentes qui sont séparées par le jet stream. Sur son côté sud, des masses d'air chaud et humide s'écoulent du Golfe du Mexique vers le nord, tandis que sur son côté nord se trouve de l'air froid et généralement sec d'origine arctique. Lorsque ces deux masses d'air se rencontrent, l'air froid et plus dense se glisse sous l'air chaud du Golfe. Ce soulèvement provoque de la condensation et donc la formation de nuages et, plus tard, de cellules orageuses. Comme ces courants d'air proviennent de directions différentes, cela entraîne, lorsqu'ils se rencontrent, un changement de direction du vent avec l'altitude – la base de ce que l'on appelle les orages supercellulaires est créée. Dans environ 30 % des cas, une supercellule produit ensuite des tornades. Ce processus est bien illustré dans le graphique ci-dessous. Pour plus d'informations sur la formation des tornades, consultez ce blog.
Fig. 2: Configuration typique pour les tornades; Source: Dan Craggs
La saison des tornades proprement dite s'étend d'avril à juillet, les régions étant plus ou moins touchées selon les mois. En général, les premières tornades se forment d'abord dans la Dixie Alley, moins connue. Cette région comprend en gros les États du Golfe situés à l'est du Texas, c'est-à-dire de la Louisiane à la Géorgie. De mai à juillet, le centre de gravité se déplace de plus en plus vers le Midwest. Du Texas au Dakota du Nord et vers l'est jusqu'à l'Illinois. Cette région est bien connue sous le nom de "Tornado Alley". En moyenne, environ 1200 tornades se forment chaque année aux États-Unis, dont la moitié entre mai et juin.
Fig. 3: Fréquence des tornades par mois; Source: NOAA
Prochaine épidémie imminente
Pour aujourd'hui, le Storm Prediction Center du National Weather Service prévoit un potentiel d'intempéries accru pour environ 70 millions d'habitants. La région frontalière entre l'Iowa, le Missouri et l'Illinois est particulièrement visée d'une part, mais de fortes intempéries sont également attendues dans la région allant de l'ouest de l'Arkansas au Tennessee. Il faut s'attendre à des vents violents et à plusieurs tornades, dont certaines seront puissantes et durables.
Fig. 4: Risque actuel de tornade; Source: NOAA
Une configuration météorologique similaire à celle que nous connaissons aujourd'hui a provoqué une éruption de tornades dans cette région en décembre 2021. La seule tornade de Mayfield avait alors coûté la vie à plus de 50 personnes et en avait blessé plus de 500 autres. En l'espace de deux jours, 71 tornades se sont formées.
Un début de saison actif
Les chiffres officiels montrent que cette année, au 29 mars, il y a déjà eu 310 rapports de tornade , soit environ 100 de plus que la normale. Le mois de janvier de cette année est l'un des trois meilleurs depuis le début des enregistrements détaillés en 1950, avec ceux de 1999 et 2017, et le mois de février n'a été dépassé que par quelques années (1999, 2008 et 2017).
Fig. 5: Nombre de rapports Tornado de l'année en cours par rapport aux années précédentes; Source: NOAA
Une activité tornade toujours élevée
Selon les prévisions à moyen terme, la forte activité des tornades ne devrait pas changer dans un avenir proche. L'Amérique du Nord se trouve actuellement dans un schéma dans lequel des systèmes de tempêtes à haute amplitude se déplacent à intervalles réguliers du Pacifique vers l'ensemble du continent, augmentant ainsi le risque d'intempéries. Selon les experts, un tel schéma ne peut être observé que tous les dix ans environ. Il n'est donc pas surprenant que le prochain grand risque d'intempéries soit prévu pour mardi prochain dans la même région.
